모든 청소년은 자신의 존재가 인정받고, 지지받으며, 보살핌을 받을 수 있는 안전한 공간을 누릴 자격이 있습니다. 2024년, 디디 허쉬(Didi Hirsch)는 바로 이러한 목적을 위해 글렌데일에 2,500제곱피트 규모의 청소년 웰니스 센터인 ‘Our Third Place(OTP)’를 개관했습니다. 이 센터는 15세에서 25세 사이의 과도기 청소년들을 대상으로 하며, 이들 중 상당수는 노숙을 겪고 있거나, 위탁 보호를 종료하는 과정에 있거나, 그 밖의 여러 어려움을 겪고 있습니다. 개관 2년이 지난 지금, ‘Our Third Place’는 청소년들이 일상 필수품을 이용하고, 정신 건강 지원을 받으며, 의미 있는 관계를 맺을 수 있는 따뜻한 공간으로 자리 잡았습니다.
‘어워 서드 플레이스(Our Third Place)’를 이용하는 청소년들은 샤워실, 세탁 시설, 주방은 물론 디지털 녹음 스튜디오까지 이용할 수 있습니다. 프로그램으로는 미술 치료, 금융 교육 워크숍, 이력서 작성 지원은 물론, 휴식을 취하고 또래들과 교류할 수 있는 기회도 제공됩니다. 개소 이후 이 센터는 350명 이상의 청소년을 지원했으며, 지역사회 봉사 활동을 통해 7,000명 이상에게 도움을 주었습니다.
이곳에서는 청소년들의 목소리가 소중히 여겨지며, 이 공간의 필수적인 부분으로 자리 잡고 있습니다. OTP 청소년 자문위원회는 센터의 이름부터 프로그램에 이르기까지 센터의 모습을 만들어가는 데 기여했습니다. 이들의 조언 덕분에 OTP는 청소년들의 필요를 반영하면서도, 누구나 환영받고 편견 없이 대하는 환경을 조성하고 있습니다.
파트너십은 이 센터가 미치는 영향력의 핵심입니다. 아동 및 가족 서비스부 직원들은 현장에서 청소년들과 만나 상담을 진행하는 한편, 글렌데일 유스 얼라이언스(Glendale Youth Alliance), 익스팬드LA(ExpandLA), 커피 위드 어 코즈(Coffee With a Cause), 베터 유스(Better Youth), YMCA와 같은 단체들은 주거 지원, 직업 기술 훈련, 창의적인 활동 기회를 제공합니다. 센터 내에 이러한 파트너들이 함께함으로써, 청소년들은 이미 잘 알고 신뢰하는 공간에서 다양한 지원을 더 쉽게 이용할 수 있습니다. 또한, 지역 내 폭포나 수족관 같은 곳으로의 현장 학습은 청소년들에게 새로운 경험을 선사하고 긍정적인 추억을 쌓게 해줄 뿐만 아니라 창의력을 자극하는 데도 도움이 됩니다.
“지난 2년 동안 ‘Our Third Place’가 이렇게 성장한 모습을 보니 정말 자랑스럽습니다.”라고 ‘Our Third Place’의 프로그램 디렉터인 케리 콜이 말했다. “OTP와 같은 공간 덕분에 우리는 따뜻한 분위기 속에서 우리가 지원하는 청소년들의 특별한 필요를 우선시하고 해결할 수 있습니다. 이를 통해 청소년들에게 그들의 경험이 소중하며, 그들의 목소리가 경청되고, 누군가가 그들의 편에 서 있다는 것을 보여줄 수 있습니다. 청소년들이 처한 현실을 있는 그대로 받아들이고 그들과 소통할 때, 우리는 그들에게 치유하고, 유대감을 형성하며, 자랑스러워할 수 있는 삶을 만들어갈 기회를 주는 것입니다.”
저희 ‘서드 플레이스’는 단순한 센터 그 이상입니다. 이곳은 청소년들이 안전함을 느끼고, 자립에 필요한 역량을 키우며, 오래 지속될 유대감을 형성할 수 있는 공간입니다. 개소 2주년을 맞이하여, 저희는 기회를 확대하고 파트너십을 강화하며, 글렌데일 및 그 외 지역의 청소년들이 어려움을 헤쳐 나가며 자신의 잠재력을 최대한 발휘할 수 있도록 계속해서 지원해 나갈 것을 기대합니다.
