브랜든 토는 평생 정신 건강 문제와 함께 살아왔다. 20대 초반 UC 버클리 재학 중 첫 자살 시도를 견뎌냈다. 가족들은 그가 겪는 일이 일시적일 거라 희망했다. 그러나 그렇지 않았다.
그 후 이어진 것은 생존, 자기 발견, 그리고 봉사를 향한 길고도 용감한 여정이었다. 시도 후 브랜든은 양극성 장애 진단을 받고 회복을 위해 학교를 잠시 떠났다. 수년간 그는 추가적인 자살 시도 등 정신 건강 문제를 계속 마주해야 했다. 그럼에도 그 사이사이에는 오랜 안정기가 찾아왔다. 바로 그의 창의성, 연민, 그리고 삶의 목적이 빛을 발하던 시기였다.
이 기간 동안 그는 음악 자격증을 취득하고 UC 버클리를 졸업했으며, 이후 석사 학위를 취득하여 면허를 가진 결혼 및 가족 치료사가 되었다.
그 과정에서 그는 타인을 돕는 데서 삶의 의미를 발견했다. 그는 베이 에어리어에서 위기 상담 전화 자원봉사로 시작했다. 졸업 후 남부 캘리포니아로 돌아온 뒤에도 디디 허쉬 자살 예방 센터(SPC)에서 그 일을 이어갔으며, 그곳에서 교대 근무 감독관이 되어 10년 넘게 근무했다.
“그는 자신의 경험을 작업으로 전환할 수 있었습니다.”라고 가족들은 말했다. “그는 자신의 어려움을 타인을 돕는 힘으로 바꿨습니다.”
자살 예방 센터에서 브랜든은 변화의 원동력이었으며, 실제 경험의 가치를 보여준 초기 사례였습니다. 그는 오늘날까지 사용 중인 프로토콜을 구축하는 데 기여했습니다—훈련 매뉴얼을 작성하고, 상담사들을 교육하며, 위험 평가를 개선하고, 신뢰와 배려에 기반한 후속 조치 관행을 구축했습니다. 그는 수년간 야간 근무를 하며 다른 이들이 가장 필요로 할 때 항상 모습을 드러냈습니다.
강력한 지원이 있더라도 정신 건강 관리는 지속적인 관심과 돌봄이 필요합니다. 스트레스가 많거나 바쁜 시기에는 자신의 필요를 간과하기 쉽습니다. 2012년, 수년간 양극성 장애를 앓아온 브랜든은 자살로 생을 마감했습니다. 그는 37세였습니다.
그가 세상을 떠난 후, 가족들은 슬픔을 이겨내는 방법을 찾았다. 각자 그만의 방식으로 그의 삶과 유산을 기렸다.
그의 아버지 존은 브랜든의 관심사와 가치관을 반영하는 단체들에 상당한 재정적 기부를 주선하고 있다. 디디 허쉬(Didi Hirsch)도 그 중 하나로, 이곳 자살 예방 센터의 웰니스 라운지는 그의 이름을 따서 명명될 예정이다.
그의 어머니 진은 디디 허쉬에서 자살로 가족을 잃은 유가족들을 위한 애도 지원 그룹을 공동 진행했으며, 정신 건강에 대한 개방성을 적극 옹호하는 활동가이다. "그가 처음 시도했을 때, 나는 아무에게도 말하지 않았어요,"라고 그녀는 말했다. "하지만 그는 침묵이 사랑하는 사람들을 더욱 작게 만든다는 것을 가르쳐 주었어요."
그리고 그의 누나 숀나는 현재 988 라이프라인에서 일하며, 그가 너무나 잘 알고 있던 그 어둠 속에서 길을 잃은 이들이 나아갈 길을 찾도록 돕고 있다.
그들은 그의 유산을 이어가고 있습니다—옹호 활동뿐만 아니라 그의 삶 전체와 그가 남긴 영향력을 기억함으로써 말입니다. 슬픔 속에서 목적의식이 싹텄습니다. 한때 입에 담기조차 힘들었던 일들을 이제 그들은 당당히 말합니다. 브랜든은 침묵이 오명을 더욱 깊게 할 뿐임을 깨닫게 해주었습니다.그들은 그의 유산을 이어가고 있다—옹호 활동뿐만 아니라 그의 삶 전체와 그가 남긴 영향을 기억함으로써. 슬픔 속에서 목적의식이 싹텄다. 한때 입에 담기도 힘들었던 일들을, 그들은
그들이 깨달은 교훈이자 다른 이들도 기억해주길 바라는 것은 이렇습니다: "정신 건강 문제를 가진 사람을 사랑한다면, 포기하지 마세요. 절대 포기하지 마세요. 당신이 고칠 수는 없지만, 곁에 있어 줄 수는 있습니다."
